流经庆云县的运河长不过五里，河上有两艘河船应百姓平日往来庆云、宁津两省之用。那日，其中一艘河船正摆渡到河之中央，船夫忽见水中有一截木头沉浮。长约六尺，人之一臂可以围抱。初始以为不过是某处断树随水漂流到此，然而船行至岸时回头去望，那截木头竟仍停留于原处。大感为奇。唤来另一名船夫复至河流之中。定睛一瞧，木头上似乎有字。喃喃念出：“率土归心海晏河清”。船夫不解其意。恰见同征学堂的宋伯颜先生站在岸边，遂拉高嗓门向岸上喊道：“宋先生，‘率土归心，海晏河清’说的是什么意思啊？”
宋伯颜本在河边等船，昏昏欲睡，听到船夫喊声，忽然神抖擞，喜上眉梢。“快，快，快把那木头拉上来！”
“拉它做什么呀？”船夫一头雾水。
“莽夫，真是莽夫！”宋伯颜急得直跺脚：“这是瑞木，瑞木！放跑了它，咱们都得进大狱！”
船夫吓得一哆嗦，手忙脚乱地取了船上各种工具，合力将宋伯颜口中的瑞木拖上了河岸。
“赶紧去告诉沈大人，咱们庆云出了一瑞木！”宋伯颜支使船夫去了县衙，自己在那截木头前跪了下去，两只手悬空虚抚着，颤动不已。
围观的百姓不知所云，问：“宋先生，这上头的字说的是啥啊？”
宋伯颜很是不满地瞪了发问的男子一眼，仿佛哀其不幸。而后谆谆教诲：“所谓‘率土归心’，指的是天下归心。‘海晏河清’比喻天下太平。这八个字意谓我大炎朝国运昌荣，百姓和乐。”
“啊，那可真是……呃……那什么……”
“瑞木！”宋伯颜说话用力过足，胡子都被吹了起来。
“对对，是瑞木，瑞木。那它出在庆云，是不是预示着咱们这儿要交大运啦？”一旦与自家命运产生关联，百姓们自是喜气洋洋。
“正是，正是啊。”宋伯颜捋须大笑。
报信的船夫跑到县衙时，沈知微的心思尚在“济北第一才女”几个字上流连。听了来人禀报，稍稍整饬情绪，就带着属下急速赶往了运河边。
待沈知微到达那里，已是一片喧嚣。以宋伯颜为首，数以百计的县民跟在他身后，齐齐向一木头跪拜，口中念念有词：“天佑我大炎，天佑我大炎！”
沈知微瞠目结舌。
有人扑到在他脚边。有人惊声叫嚷着什么。有人提议先将瑞木安放在就近的庙宇中。有人簇拥着他回到县衙。有人为他备好了文房四宝，让他拟写奏折。
几乎是由着众人的铺排，沈知微履行了一个县令在这样的时刻应做的一切。
当天夜里，瑞木现身庆云运河的消息传到了济北府。三日后，上报京师。七日后，通达全国。十日后，朝廷派下钦差大臣至庆云主持祭祀仪典。济北知府杨客卿亦同行前往。
为了筹备这场祭典，沈知微等人已十多天没能好好休息。准备贡品、搭建祭坛、组织百姓……一环扣一环，攸关身家命的事，半点含糊不得。
终于盼来了十月二十八，礼部着专人卜算出的吉日。这一天的庆云运河岸边，鼓乐齐鸣，人头攒动。吉时已到，所有的程式都按部就班地进行着。
作为地方知县，沈知微也有幸列队于祭祀官员的行列中。鼓点沉浑，乐声嘹亮。祭文气势磅礴。人人都庄重肃穆。听从主祭司的号令，行礼、叩拜、起身，再行礼、叩拜。往而复来，如是再三。沈知微看来与他人无异。可他的内心实则有些不可自控地分神。而这时能够对他析微察异的，也许也只有徐雅堂一人了。
祭典已散。沈知微等人做着善后事宜。徐雅堂和陈望曦隐在一株大树后面。
“真的不去见他？”
“这不见了吗？”徐雅堂近乎贪婪地望着远处那个背影。
“诶，知微好像瘦了吧？”陈望曦作态感喟：“小堂真是铁石心肠哪。”
沈大哥是清瘦了不少呢。徐雅堂拧了拧眉心。
“走吧。”再不走，就该舍不得了。
“这就走啦？”陈望曦忙不迭抬脚跟上。
毕竟相思，不似相逢好。徐雅堂浅吟摇首，词人果然说得妙啊。
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