六十九回 曾国藩的惨败（2）（1 / 2）

咸丰四年的春天，与北方剿匪作战一连串的胜利形成鲜明的对照，江南与湘鄂一带的形势却并不能算得上多好。

刚刚经历了一番战火洗劫的岳州城里，太平军西征的主帅石祥祯，与他手下的三员大将林绍璋、罗大纲和曾添养，正围坐在知府衙门里豪吃痛饮，庆祝大破曾国藩妖兵而取得的与湘勇开战以来的首次大捷。

石祥祯年纪三十出头，他是天囯翼王石达开的族兄，自来计谋多出，善于用兵，深得石达开的倚重。另外三人之中，除了罗大纲是广东人氏之外，其余林、曾二人都是最早起兵的广西老兄弟，西征一路来也都立下了许多汗马功劳。

举杯在手，石祥祯笑道：“这一次能够重夺岳州，把曾妖打得无处逃窜，这第一功要记给大纲。”说着举目对罗大纲微一示意，径自饮干了杯中酒。

林绍璋与曾添养对望一眼，只听曾添养道：“听说曾妖手下尽是一批书生在带兵，难怪老子大刀一举，便吓得他们屁滚尿流。来日再打几仗，叫他们全军死在湖南境内。”曾添养素来以剽悍善战著称，手中一柄九十八斤重的鬼头大刀使起来呼呼生风，人送一个绰号，叫做“飞将军”。

石祥祯闻言笑道：“曾妖奸诈，不曾与王鑫一同出城，否则必要他来一个出师授首。”话头一转，道：“岳州得而复失，曾妖必不甘心。他也并非一个蠢材，下一步该怎么办，咱们须得好好商议才是。”

罗大纲点了点头，表示赞同石祥祯的看法，旋即道：“曾妖逃离岳州之后，便与从羊楼司败走的王鑫会合，退驻在长沙城外的水陆洲。”

“长沙乃是湘省的省城，水道四通八达，要攻打并非容易，前年我天兵攻打长沙，打了八十多天都没能打得下来，还折损了西王一条性命。可是长沙南面的湘潭，却只有五百协营在那里屯扎，我军与其在长沙缠攻不下，不如先取湘潭，如此一来既可以就地取粮，又可以堵住曾妖头南下往衡州逃窜的退路，真是一举两得啊。”

“关门打狗，好。”石祥祯首先表示赞同，示意罗大纲继续说下去。

林绍璋却摇着头道：“取得湘潭之后，万一曾妖退入长沙龟缩不出，又将拿他奈何？长沙城易守难攻，我军是远道而来，时候拖得越久，越没什么好处。”

曾添养道：“毒蛇不出洞，我们不会引他出来么？我军攻打湘潭，料想曾妖必定分兵去救，如此一来正好在半路劫击。”

石祥祯果断地拍板定夺：“林绍璋、罗大纲带一万人马，限七日之内取得湘潭！”

太平军分为两路，齐头并进，林绍璋一路经汨罗、渡湘江、越过嵇茄山，平地天降似的出现在湘潭城下，防守湘潭的长沙协右营守备崔宗光，做梦都没想到西征军会越过长沙来打湘潭，慌慌张张地爬上城头。这五百少爷兵平素骄懒惯了，如何是七千征湘军的对手，到掌灯时分，湘潭城便告易主。

另一路主力由石祥祯亲自率领，从岳州南下，很快攻占湘阴，兵锋直抵长沙。

水陆洲湘军驻地。曾国藩乘坐的拖罣上，今天来了一位贵客：不是别人，正是湖南巡抚骆秉章。

骆秉章此来的用意，是放下架子，请求曾国藩派兵复夺湘潭来的。尽管他把话说得十分恳切，可是图功心切的曾国藩似乎却对他的提议并不怎么感冒，只是礼貌地敷衍几句，就叫人把他送下拖罣去了。

打发走了骆秉章，曾国藩独自一人背着手在拖罣的甲板上踱起了步子。水手们看到大帅眉头深锁的样子，都不敢去打扰他，一个个躲得远远地。

忽听背后一人唤了一声“涤帅”，将他从沉思当中拉了回来。曾国藩回头一瞧，却是水营麟字营的营官彭玉麟。

只听他道：“涤帅一人在此，可是在烦心向南还是向北？”

曾国藩饶有兴趣地“哦”了一声，反问道：“向南是如何，向北又是如何？”

彭玉麟微微一笑，道：“涤帅心中早有成见，又何必玉麟多费口舌。匪兵既然分兵占据湘潭，北边一定兵力空虚无疑。所谓北上之策，无非是趁虚越过岳州，北上攻克武昌而已。救援武昌乃是朝廷敕令涤帅的出兵宗旨所在，若成则功勋震动天下，不必问矣。”

彭玉麟这一番话，恰说中了曾国藩的心事。岳州之败，他忍辱退回长沙，已经感到非常没有面子，此次如倾巢对付湘潭的太平军，胜利了倒还可以，但是如果失败了，还有何脸面再活在世上？朝廷给他下达的命令是要他到武昌去，眼下就算绕过岳州径直北上，也没有人能说什么闲话。

他以为彭玉麟也赞同自己这个想法，刚要更进一步与他探讨具体的战术问题，却听彭玉麟话头一转，又道：“但是湘潭乃是长沙门户，若任由匪兵盘踞，长沙早晚亦要失陷。湘勇初败，军威尚未复振，骤然挥师北进，倘若能冲出去诚然好，只恐冲不出去，前被麇集岳州的长毛拦截，后被占领湘潭、长沙的逆贼堵住，如此一来大事危矣。”

曾国藩细细一想，顿觉恍然大悟，不由得汗流浃背：自己险些一失足成千古恨！

一向行事稳重的他不肯偏听偏信彭玉麟一人的意见，于是又召集起水陆各营官来会商。一番争论的结果，十营水师全都立场鲜明地倒向彭玉麟那边，而陆营之中除了周凤山一个人有些异议之外，其余人等也都一致赞同先攻湘潭。

于是曾国藩令补用副将塔齐布、蓝翎守备周凤山率领一千三百多人进军湘潭，又派候补知府褚汝航等五营水师经水路前往，同时决定第二天自己亲自领两千多人增援。

但是就在这天晚间，集中精力于湘潭战事上的曾国藩，突然接到了从长沙本地乡绅孙崇德那里传来的消息：靖港屯驻着几百名逆匪，机不可失，要求曾国藩立刻派兵攻剿，并且声称已经搭建好了浮桥，只等王师来到。

拿着那张薄薄的信纸，曾国藩觉得有些心动了。以水陆洲现有的五千多人兵力，去攻打仅有五百名长毛屯扎的靖港，可说是必胜无疑。现如今的湘勇迫切地需要一两次大胜，这一仗打下来，必定可以大大激励一番士气。

可是，长毛在靖港无缘无故地放上五百兵是做什么呢？本性慎重的曾国藩忍不住有些疑惑。

“涤帅，何必瞻前顾后！靖港距此不过半日路程，不妨先遣几个探子去打听打听，若是当真只有五百兵在彼，便可立刻发兵攻打，以防靖港贼兵与湘潭之贼连成一线。”说话的是前几天刚刚在羊楼司遭了太平军一番伏击的王鑫，他说这话一来是立功心切，二来也是哪里摔倒哪里爬起来，急着想找回丢了的面子。

曾国藩依言照办，次日黎明时分，探子赶了回来，果然与孙乡绅所言一般无二，靖港镇上确实只有几百名长毛，铜官渚里也只有十几只小船停泊。大喜之下，曾国藩就要下令点兵出征，将靖港这一小股长毛拿下。

刚要发令，忽听帐中一人道：“涤帅不可！”

循声望去，却是一个身材瘦小、戴着一副眼镜的小个子，他名字叫做李元度，早在曾国藩兴办湘勇之初便投笔从戎，虽然是个文人秀才出身，可是行军打仗从来不落人后，特别是分析战略大局的眼光往往有独到之处，在武官之中的口碑也颇好。

曾国藩向来很信赖他的才能，听他出言阻止，连忙问道：“次青有何高见？”