“是的,包括祁砚。墨兄,你大概没有想到吧,其实就连我一开始也未有想到过。此时此地屋里的四个人,从立场上来划分,可能是三对一的局面啊……”
兰老板漆黑的眼瞳慢慢转过,落在祁砚的脸庞之上。他双手猛然发力,只听吱吱嘎嘎的几声脆响,床榻上的伤者的骨头被强硬地接上,但负着重伤的身躯仍是毫无生气。
与兰老板淡漠的目光对视,祁砚干涩地开口:“兰老板,请你直说吧。‘三对一’究竟是什么意思?你莫不是要说,除了你和你的友人,就连我也是黑羽军的一员?但这是不可能的。”
兰老板未有立刻答话。他把止血过后的伤号轻轻地挪到床榻中央、把被子细致地掖好,结束了对之初步的医治。经过了这番疲累的抢救,他的额前、颈上爬满了细密的汗珠,面色煞白,看起来很憔悴。
将伤者安置妥当,兰老板随即走到祁砚和冬墨二人面前,找来一张竹椅坐下,郑重道:“祁砚,墨兄,接下来的一刻钟,请你们耐心地听我说完。一切的一切——我,黑羽军,以及你们究竟从何而来。”
“要说起我们几人冥冥中的缘分……还不得不提及二十多年前朱魔两国的那场大战。”
“正如苏督官所言,朱国在地域上毗邻北界魔国,本是邻居,却从未做到过相安无事——人与魔族的天然冲突,两国间的领土和财富争端……这些导致朱魔两国世代纷争、战火不断。距今二十年前,长年累月的积怨终于爆发,魔国派军大举进攻朱国边境的村镇,向朱国正式宣战。
魔人凶狠好斗,擅长征战,迂腐的朱国官府军根本不是他们的对手。在屡战屡败的情形下,朱国失去了大量的疆域,有的是被魔人强行侵占,有的则是国君被迫签下契约、割让给敌国。
在兵荒马乱的年代里,朱国的民众过得水深火热。为了自保,百姓们自发成立了一支民间军队,而这支军队的领头人,就是当年朱国皇室的一位远亲,赫亲王。
这位赫亲王本是皇族后裔,却因为性子耿直、不受当朝皇帝待见,被逐出了皇城,扔在偏远的红叶郡做个闲散王爷,手中并无实权。两国开战过后,红叶郡的昏庸官僚们躲的躲、逃的逃,只有这位正直的王爷看不过官僚逃散、百姓被魔人欺凌的局面,他大义凛然地站了出来,在民间征召大量的果敢之士,组成了平民军队,带领人民抗击魔人,夺回被侵占的家园。
朱国以赤色为尊,朱氏皇族以‘朱雀’这一神鸟作为最神圣的皇族图腾,官府军队以‘赤羽’为号,被皇帝赐名为‘赤羽军’。赤羽声名虽盛,但战力虚弱、常吃败仗,每每被魔人打得丢盔弃甲、弃城逃跑,战线一退再退。
而赫亲王率领的民兵在两国边境接连打了好几次胜仗,救难民于水火之中,队伍越来越壮大,得到了百姓的拥戴。军中的士兵们穿着红黑相间的铠甲与军袍,提着乌黑的刀剑与盾牌作战,于是,朱国的百姓们以‘黑羽’来指代赫亲王率领的民兵,和官府的‘赤羽军’区分开来。
赫亲王是当朝皇帝的远亲,而朱国神鸟‘朱雀’一族中有一个分支,名为‘赭鹊’。赭鹊是红叶郡特产的灵兽种族,具有模仿其它异兽技艺的神奇才能。相传,当年赫亲王与魔国交战时,他的身边就有一位赭鹊化身的少年,凭借自身学习而来的多种技艺协助亲王战斗,帮助黑羽多次化险为夷,被军中奉为神明的化身。
官府的赤羽军以国鸟‘朱雀’作为图腾,所以,与之对应的,‘赭鹊’便成为了黑羽军的象征。”
听到此处,祁砚有些讶异地扬了扬眉,不由得小声说道:“你说的这个少年,难道和我是同一种族?”
“不错。”兰老板干脆地点头,“赭鹊是机敏而忠勇的生灵,那时的红叶郡有不少和你一样的赭鹊为了保卫家乡,主动化形为人,和朱国的百姓们一同抵御外敌。可以说,赭鹊是当时黑羽军乃至红叶郡百姓心中的旗帜。”
讲述着多年前的故事,兰老板温柔地望着面前的少年,眸中依然有波光闪动。
“然而,在轰轰烈烈的抗魔战争结束之后,魔人被赶出国境还没多久,朱国的朝廷却立刻开始了下一步的清算——当时的朱国国君听闻了赫亲王在红叶郡所作的抗争,他不但没有对赫亲王产生赏识之意,反而对他的才能和声望生出了嫉妒和忌惮之心。他下令赫亲王即刻解散黑羽军,并安插大量的眼线官员来到红叶郡就任,以便时刻监察黑羽的动向,还在民间散布赫亲王企图率兵造反的流言。
皇帝的举动招致了当地百姓的不满。为了避免官民冲突伤害到百姓,赫亲王主动放弃王爵,让黑羽的成员隐姓埋名地安顿下来,带着三两个好友回到深山中隐居。自那之后,‘黑羽’再未以军队的面目出现,但它作为百姓和灵兽团结一心抗击外敌的象征却无法被抹杀。
为了彻底地将威胁斩草除根,皇帝下令在红叶郡清查‘反贼’,不分青红皂白地抓捕了大量的无辜百姓。甚至就连作为黑羽军曾经的朋友的赭鹊一族,也被官府特派的杀手屠戮殆尽,险遭灭族……”
祁砚难以置信地瞪大了眼睛:“这……这皇帝和手底下的官僚,跟魔人打仗没多少本事,杀起自己人来倒是得心应手,就连赭鹊这样的灵兽也要赶尽杀绝?”
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