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若自己能够早点踏入商途，帮上父亲的忙，现在在他面前说话的份量也能重些，兴许他还听得入自己所劝；又或许自己没有读这么多书，不知道忠君为民的道理，兴许也不会如此挣扎了……

如今说什么，却是晚了。

曹乐友带着一肚子叹息进了父亲书房。

“父亲，您有事找我？”

曹真抬眼，见他两眼下的淡淡青色，不由皱眉。“你又熬夜看书了？”

“嗯，找到一本好书，看得入神，就晚了些。”曹乐友随口扯了个谎，又问道：“上次父亲带我去赴宴，可有什么用意？”

曹真点点头，带了些笑意。“我还当你埋头读书，不会问这些事情呢，此去有两个目的，一来是八阿哥在场，可以将你介绍于他，让他对你留下些印象，将来对你科举做官，也有些帮助，二来，你年纪也不小了，却一直无心女色，这本来很好，但是娶妻生子，乃人伦大事，你还记得席上的扬州知府宋大人吗，为父为你求到一门好亲事，宋大人的二女儿，如今还待字闺中，年方十六，与你正合适，她虽然是庶出，但你也等于有了一个好岳丈，将来……”

曹乐友有点茫然，那天他眼里就只看到一个八阿哥，哪里还会去关心旁人，但一听到自己的婚事，却再也顾不得其他。

“父亲，我不想成亲！”

曹真正说得兴起，闻言冷下脸来。

“放肆！你已到婚配年龄，看看与你差不多年纪的，既是尚无正室，也已有了通房丫头，父母之命，媒妁之言，哪由得你说不，再说这门婚事，是为父千挑万选的，宋家是官宦之家，能够将女儿下嫁，已是曹家万幸，你还有不满不成？！”

曹乐友脑海中忽然闪过一个身影，却来不及捉住，他急道：“父亲……”

曹真挥挥手。“不必再说，此事已定，你娘打听过了，那宋家二小姐品貌俱佳，不会委屈了你，你娶了亲，也好早日安心准备科举之事。”

曹乐友腹中诗书不少，无奈不是油嘴滑舌之辈，碰上这种事情，满脑子的话只余下空白，刚说了半句却被父亲驳回，最后只能无功而返。

回到房间，却再也无心看书，只得脱去外裳躺在床上，望着窗外明月，却翻来覆去都睡不着，越想越是心惊。

他虽然对这门亲事不情愿，但最大的原因却不是因为那宋家二小姐素未谋面，而是因为对方的身份。

本已千方百计让父亲远离，却绕来绕去，连自己都绕进去了。

曹乐友想了半天，也想不出个法子来，心烦意躁之下，又披上外衣下床，喊来贴身小厮出门去。

他漫无目的地往前走，却连自己也不知道，他的脚步已经不知不觉朝胤禩所住的客栈方向走去。

扬州十里烟花之地，即便入了夜，也并未像别处那样冷清，近处多是民居，尚且安静些，远处却还有灯火闪烁，歌声袅袅。

两人走了一段路，忽然听见前面隐隐绰绰传来哀求与哭声，在安静的夜里，显得分外刺耳。

小厮有些发怵，抓着他的衣角不放。“少，少爷，莫不是什么鬼怪？”

“子不语怪力乱神。”纵是心情不好，听了这句话，曹乐友也忍不住失笑。“过去看看。”

话说着，步伐已经迈开，小厮无奈，也只得赶紧跟上。

走近一瞧，才看见是两个人跪在关了门的药铺门口，哀声低泣。

确切的说，其中一人半躺在地上，双目紧闭，面色惨淡，另一名青年男子则半抱着她，苦苦哀求药铺开门。

“老爷，求求你们行行好，我妹妹就快不行了，您就帮忙看看，施舍点药吧！”那人拼命拍着门，里面却没有动静。

“这是怎么回事？”曹乐友走过去。

那人看了他一眼，并没有回答。

曹家小厮上前一步道：“这位是扬州曹家的大公子，有什么难处，不妨与我们公子说说，兴许还能救你们一命。”

说话之间，俨然将曹家当成官府一般主持公道的存在，曹乐友听得好笑，也懒得去纠正他。

不料那男子一听曹家，却陡然激动地站起来，指着曹乐友的鼻子骂道：“就是你们这些盐商，害得我们兄妹沦落到这等田地！”

曹乐友被他突如其来的举动惊得后退两步，小厮忙挡在他前面，朝那男人喝道：“放肆，我们好心问你，反倒被你胡乱攀咬，真是狗咬吕洞宾！”

那人没再上前，因为这时他旁边的少女又哀哀叫了一声哥，他随即低下身去扶住她。“妹妹！”

再一看那少女，已经面色如金，出气多入气少了，曹乐友急忙敲门喊来药铺掌柜，又让小厮掏钱垫付，手忙脚乱一阵，待少女病情渐渐稳定下来，这才问起兄妹俩的遭遇。

“我们是城外的灶户，世代制盐，原本也想着有一口饭吃，饿不死人就好，但自去年开始，盐商到我们那里收盐……”

那头大夫在给其妹诊断，这边男人对曹乐友也不那么敌视了，开始低声向他说起兄妹俩的遭遇。

曹乐友听罢，沉默半晌，道：“难道官府就不管么？”

男人冷笑：“官府？我爹娘就是去伸冤，却被官老爷说诬告，如今被打了三十大板，还被关在大牢里。”

曹乐友叹了口气，道：“若你说的是真话，你们的爹娘，我会想法子救出来的。”

男人点点头：“公子大可去查，小人所说，绝无半句假话。”

曹乐友