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。黛玉道：“我给老太太收拾的屋子，老太太瞧瞧好不好？”便引贾母直至工字院正房。床柜几案都照着内室，布置一新。也有后房，预备丫头们住着。房里靠着墙放着紫檀螺钿长几，正中摆的是古铜绣绿太师鼎。左边是一个均窑大花囊，满插着各色牡丹。右边是龙泉冰纹大果盘，满供着透黄玲珑佛手。靠窗一排紫檀螺钿椅子，当中是青绿山水大理石的圆桌，照样配的凳子。墙上尚有些名人字画，那两幅赵伯驹的仙山楼阁，苏汉臣的工笔美人，更见精致。

宝玉、黛玉先双双拜了，大家也都拜了，请贾母上炕歪着歇息。鸳鸯取过唾壶眼镜盒，放在炕几上，众人随意坐下，只见凤姐、黛玉、尤二姐站着。凤姐向四下里看了一番道：“这比家里老太太的屋子还讲究呢！”贾母笑道：“你看着好，今晚上就陪我住在这儿吧。”凤姐笑道：“这房子得要有那福气才压得住，我倒想住也得配啊！”又向黛玉道：“林妹妹，你一向不大布置屋子的，真亏你布置得件件合适。这回妹妹大喜，我也没得赶到，听说姑爹姑妈也都见着了，我真替妹妹喜欢。还听见宝兄弟说，妹妹背地里还惦记着我，我这做姐姐的太丢人，拿什么脸见妹妹呢？”

黛玉听了，还有些不好意思。半晌方答道：“凤姐姐还是这么会说话。”凤姐是有心病的，听见这话登时脸上飞红。此时香菱正和尤三姐唧唧喁喁的在一边话说。贾母见迎春闷坐无言，便问道：“迎丫头，你也住在这里么？”迎春道：“我在那边薄命司里住着。”贾母皱眉道：“怎么单取这个名儿，怪难听的。我来了，你也在家里住几天吧。”迎春道：“我也不断地在这里住。这一向宝兄弟不在家，他把我接来给林妹妹做伴，好几天没回去了。”贾母又问道：“宝玉呢？”黛玉笑道：“他是无事忙，一会儿也坐不住的。不知道往后头又抬掇什么去了。”贾母道：“我也到你们新房里瞧瞧去。”说着便坐起来，黛玉忙唤鸳鸯、晴雯，都不在这里。珊瑚、翡翠听见了，走进来，贾母便扶着她们二人来至后院。黛玉和众人都随后跟着。

一时进了堂屋，宝玉和鸳鸯、晴雯正在西屋里向麝月、紫鹃等说这两天在酆都的事，一听贾母说话，连忙都走出来。宝玉道：“老太太精神真好，一点也不显着累。”贾母道：“我闷了这些日子，到这里一疏散，倒显出精神来了。”凤姐笑道：“人逢喜事精神长，这句话是不错的，那王母娘娘闷了，她孙子刚娶了媳妇，偷丈母娘家里一个挑子给奶奶吃，这一笑，就笑了三千多年哪！”贾母笑道：“你这猴子，总忘不了吃蜜蜂屎。”说得众人都笑了。

贾母进了新房，说道：“这地方我好像来过的。”迎春笑道：“这屋子曲曲折折的有点像怡红院吧。”贾母道：“说他像也不太像，乍一看可像得很呢。”又见那屋里绣帘锦幔，彩毯华菌，十分绚丽。说道：“新房原该华丽的，像这样就好。那宝丫头偏喜欢素净。到底不是好事。”

黛玉让贾母在躺椅上歪着，正对着元妃画的富贵神仙直幅，画的是牡丹水仙，正中钤了一封贤德皇贵妃朱玺。贾母瞧见，说道：“这是元妃娘娘画的么？”宝玉道：“寻常也有代笑，这可是亲自画的。她还会几笔山水呢！”贾母道：“娘娘从前在家里就喜欢画画，可没有学成，大概在宫里那几年画好了的。”大家正说话，宝玉悄拉黛玉衣裳道：“凤姐姐的屋子给她收拾了没有？”

黛玉瞅他一眼道：“这还用你说么？”贾母问起香菱、尤三姐怎么到这里来的，她二人各述了一遍。贾母道：“姨太太真也可怜，叫那搅家精闹得家翻宅乱的，好容易他闹够了走啦，添了个孙子，正好安安静静的过日子，可又把菱姑娘给妨了。”又向尤三姐道：“我听那东府里老公爷说起珍阿哥还要出兵打仗去呢，你姐姐那么老实，珍阿哥一走那府里可不散了么？”

正说着，鸳鸯问道：“老太太饭摆齐了。”贾母和众人又同到中院来。黛玉让迎春、香菱、尤三姐陪贾母同吃。贾母道：“凤丫头她们呢？”黛玉道：“我给二位嫂子另外摆着呢。”贾母道：“你们都在这里吃了吧，大家热闹点。林丫头，你也只管坐下，别装那新媳妇的样儿。”于是又添上碗筷，一同坐下。

凤姐还是时常走上去，替贾母布莱添饭。黛玉、尤二姐向来没坐惯的，也跟在凤姐后头走。贾母道：“你们别招呼我啦，叫丫头们服侍吧。”又笑道：“我从前看你们还规矩，也看惯了。这一向自己又当了小媳妇才知道你们的苦处，咱们家规矩也太重，这里除了我，就是你们姐妹，不要那么拘着了。就是林丫头，也不是外头娶来的，只管随随便便的和从前一样，我瞧着倒喜欢。要尽孝也不在这上头。”

一时吃罢，黛玉问道：“老太太没事还斗个小牌吧。”贾母道：“今儿也乏了，咱们说说话倒好。”那天贾母初到，谈得非常高兴，连香菱也留着住下。尤二姐这几天本住在赤霞宫，替黛玉解闷。因凤姐来了，倒要搬了回去。黛玉、迎春都留她不住，还是凤姐心中有愧，花说柳说的留尤二姐在一屋里同住。那晚上说了无数懊悔的话，差不多要挖出心来给二姐儿看。

尤二姐本是爽直一路，听她说得情情理理，便也十分原谅她，倒成了要好的姐妹。尤三姐背地里几次劝她姐姐不要再上凤姐的当，尤二姐也不在心上，从此便和凤姐同住。鸳鸯也长住在赤霞宫，一心服侍贾母。遇着有事，方到痴情司去。接下不表。

如今且说荣国府中，自从李纨同着贾兰夫妇往九江赴任，家中便冷静了许多，只宝钗却比先前更忙了。从前李纨、平儿同管家务，平儿因自己不是正主儿，只是问到说到，从不多说。李纨不过持个大体，所有大生意都是宝钗拿的。有时和探春商量，可是家人媳妇们回事，遇着宝钗不在议事厅上，向李纨回过，也就算了。如今李纨走了，平儿更不敢做主，事事都要取决宝钗，因此早半天必得在厅上坐镇。就是回到怡红院，遇有急事，他们也要赶来面回，一刻也不得安逸。此时探春却搬回贾府住下。

原来周琼移镇长江，政府因江防吃重，命他添募二三十营新兵。周琼想到此事利弊关系甚大，若办得不得法，那官兵便是盗匪，特地赶信叫他儿子火速南来，帮同筹画。周姑爷得了信，不两天便起身趱程去了，一时归期难定。探春将住宅托与周府亲眷照管，自己乐得在秋爽斋住住。见宝钗操劳太过，有时也在议事厅帮着料理。

那天，王夫人偶然高兴，至秋爽斋来看探春。坐至傍晚，正值雨后新寒，不免受了感冒，夜里便泻了四五遍。第二天早起，宝钗、探春来请早安，王夫人正在炕上歪着。宝钗道：“太太还是请王太医来看看吧。”王夫人道：“我也没什么大病，刚才已吃些菩提丸。只是珍大嫂前儿来这里，说起上月就要请赏桂花，被那几场雨耽误了。眼下菊花开得正好，叫我挑个日子，到东府里散散。我和她说好了，明天准去的，这一来又去不成了。”探春道：“我们通知珍大嫂子，等太太好了再请，也是一样。”王夫人道：“只怕他们都预备了，你们明天去替我说声吧。”二人答应下来。

那尤氏上次来邀王夫人，本说是请去听听小戏。只因王夫人再三嘱咐，不要费事，仅只传了一班说书的。又因外客来了，要设王夫人的座位，只约了薛宝琴、邢岫烟，此外便是探春、宝钗、平儿，并无别客。本要约史湘云的，因她这几天正住在她叔叔家里，也不曾邀得。却想不到王夫人这两天刚刚病了。

到了那天，探春、宝钗和平儿约齐了，坐车同往空府，直至内议门下车，尤氏，胡氏接出。先至上房坐定，探春说起王夫人本来要来的，偏偏前天到园子走一趟，便感寒患泻，实在撑不起来，向尤氏致意道歉。尤氏道：“这怪我们请得不诚，耽搁了这些天。若早请也许太太来得了。我知道太太也喜欢热闹，只要身子好。没有不来的。”宝钗道：“邢妹妹也怕来了了，蟠大哥那个小子一直是跟她的，昨儿也有点寒热，又是哭又是吵，不知道今儿好了没有？”平儿道：“这天气一凉一热的，也真难对付，怎么叫人不受病。”

正说着，人回梅大奶奶来了。只见宝琴打扮得花枝招展，扶着丫环从游廊上款步进来。她和尤氏婆媳都不甚熟，另有一番世故周旋。尤氏见人到齐了，便请众人同至园内看花。进了园门，走过几处坐落，方到晚香堂。堂外太湖石最多，玲珑曲折，面面宜画。也同山子野草布置的假山上的两棵大金桂，开到二岁的花，浓香四溢。那高高低低的山石，都摆着各种盆菊，红白黄紫，无色不备。另有绿牡丹、黑麒麟几种，外间不易见的。大家随意玩赏一回。宝钗走乏了，坐在石礅上歇息，宝琴靠着石栏杆俯身采花。

平儿见一朵金凤翎低垂盆面，拾着一枝细竹子将花支起。探春绕遍山石，看各花棵上签的花名。一时，宝琴说道：“这园子比大观园小点儿，我倒爱他处处精致。”尤氏道：“这还是老辈手里盖的。那时候清客里头还有几个名手，后来詹子亮、程伯起那一班，哪里比得上呢。”文花擎个水晶盘过来，盘里养着各色花朵。尤氏命挨次送上，随意拣戴。探春、宝琴、平儿见那花鲜玲可爱，各拣了一朵戴上，只宝钗不要。

众人又说了一会儿闲话，丫环们来请入席，便同向晚香堂走进。看那墙上挂的都是名家的菊花画幅，几案上摆列许多花瓶，有产瓷的，有古铜的，还有澄泥陶瓦的，也都插着各色菊花。尤氏让宝琴上坐，宝琴再三推让。然后坐下。大家次第坐定。女先儿上来请点书，宝钗向来不喜听书的，只说道：“拣好的随便说吧。”探春点了”梦虎姻缘“，是宋朝梁红玉的故事。宝琴点了一段“镜花缘”。平儿点了一部“还珠记”。就听得噔噔弦响搀着咚咚鼓声，引吭按调的说起来。

这边席上，众人仍旧说花，一面听着说书。少时，说到梁红玉桴鼓助战，那女先儿口齿伶俐，把那鼓声战声以及黄天荡的水声都形容出来。尤氏道：“那梁红玉是勾栏出身，倒能够佐夫立功。我们枉生在世族高门，白得了朝廷的封诰，未免惭愧。”宝琴笑道：“别人这么说还罢了，在大嫂子可说不上。只看大哥哥身居策府，将来手建功业，安邦定国，大嫂子便是萧侯的夫人了。那梁红玉算得什么呢？”

尤氏道：“别说安邦定国了，就是眼前这点小事，你大哥就够发愁的。这两天南阳闹土匪，商议发兵，他和那班同事也不知抬了多少的杠，一回来就是咳声叹气。你想他从前是什么样的人，出去外头有一帮朋友，只管吃喝玩乐。回家来，听姨娘们吹吹萧、唱唱曲子，多么自在。凭空的戴了这项愁帽子，倒弄得他荆天棘地，神仙不做做罪人，你说傻不傻呢？”

平儿道：“天下做事的人总带几分傻气，只看我们奶奶多么有心眼，我看她就傻当那份穷家，吭吭哧哧的省几个钱，挨尽了骂名也没落着好。那些送邢姑娘的猩猩紫裘衣，送袭人的天马皮褂子，哪一件不是自己白贴出来的。她说宁可自己贴几个钱，别叫家里人像烧糊了棚子似的，叫人家笑话，可不是傻心思么？”探春道：“要傻就傻大姐那个份儿。晴雯入画被撵也由她，林妹妹的死也由她，她总叫别人吃亏，自己一点儿亏不吃那才傻得过呢。”说得众人都笑了。

宝钗笑道：“新近还出了一个小傻子，也是咱们家里的。”大家问是谁，宝钗道：“就是走马上任的小兰大爷啊！这回送大嫂子的人回来，说兰儿到那里了，因为老爷从前上过李十儿的当，把什么门稿家人、刑名老夫人都裁了，单找些幕僚办事。那些佐杂小官和小监们，见知座都没座位的，他偏要他们坐炕说话。有一个官儿拿着中堂的信，当面求差使，他可翻了，立时挂牌出去，训饬了一大套。就得罪中堂也不管，这还不算呢。九江那缺，管着海关，本来不坏。他把自己就得的钱大把的拿也去，办了许多工艺局、农学书院。如今做官的哪个不为的发财，像他这傻了恐怕没有第二份吧。”

尤氏笑道：“我只佩服宝二爷的话，说得乐一天是一天，谁知道将来怎么样呢？这话最通人。若拿定这个主意，什么正经事都不用做了。”探春道：“他说得如此，为什么出家出寻苦吃呢？可见还是想不开。”宝钗道：“一个人有一个人的想头，别人哪里会知道呢？”众人只顾说话，那两套书早说完了，却不曾细听，女先儿又上来请点，大家都说不早了，你们也歇歇吧。尤氏却吩咐他们又吹打了一套将军令方罢。

此时已过定更，探春问道