1907年，庆亲王奕劻之子载振路过天津时，艳羡天津貌似天仙、才智出众的坤伶杨翠喜，欲纳为妾，却遭到拒绝。作为随员的段芝贵听说这件事，马上利用手中的权利威逼利诱杨翠喜父兄，迫使杨家应允。随后，载振为了感谢段芝贵玉成美事，向其父亲庆亲王大说段芝贵的好话。于是奕劻奏请慈禧，升任段芝贵为黑龙江巡抚。
现在，段芝贵又发现美艳之极的王克琴，第一时间想到的就是献给袁世凯，或者袁世凯之子袁克定，以讨得袁家父子的欢心，从而继续向上爬。
正当段芝贵想象着袁世凯或者袁克定因为他献上去的美人而“龙颜大悦”的场景时，他的副官段建甫就神情焦急地挤开人群向他跑来。
“军长，北京袁总统有紧急电令过来，说是川军东进湖北，责令您即刻整顿第2混成旅，做好战备工作。”段建甫焦虑地一口气将话说完，然后便大口大口地喘着气。
“川军？”段芝贵轻蔑地笑了笑，随后便不以为意地挥了挥手，说道，“我知道了，明天我会抽空处理的。”
随口敷衍了一句，段芝贵的注意力又重新投入到了台上扮演凤姐的王克琴身上。
段建甫是段芝贵的远房亲戚，他的一切都是依附于段芝贵的，见段芝贵不以为意的样子，不由得大急，说道：“军长，川军一路上势如破竹，连破宜昌和荆州，目前正向我们武汉大举进军，形势非常紧急。袁总统也是责令您立即备战，您看是不是……”
“我说了，我明天自会处理的。”段芝贵有些不耐烦地说道，“别以为我不知道川军是什么货色，一群连样子货都算不上的叫花子队伍，用得着紧张兮兮的吗？”
“可是……”段建甫还想说些什么。
段芝贵立即带着些怒气打断了段建甫的话，说道：“好了，这是命令，你回去吧，不要妨碍我看戏！”
无奈，段建甫只得苦着脸离开，跟着这么个长官，真不知道是福是祸。
随后，人潮拥簇的怡园再一次响起戏曲演员悦耳动听的唱词：
从今后朕要当一个好的儿子；好的丈夫；好的父亲；好的君王。人团圆，万年长。
郎里格朗，郎里格朗，我家有个小二郎。刮风下雨都不怕，一觉睡到大天光，大天光。
……
第二天，虽说段芝贵并不将川军放在眼里，可袁世凯的“圣旨”他还是遵从的，因此很快向第2混成旅传达了备战命令。
混成旅是北洋政府统治时期出现的一种特殊的编制，一般来说，混成旅下辖2至3个步兵团，骑兵1个连至1个营，炮兵1个连至1个营，工兵、辎兵1个连。
从兵种组成就可以看得出，混成旅具备战斗、战斗支持和战斗勤务支持全方面功能，可以承担作战任务。
然而，第2混成旅一共才四千多人，兵力太少。
接到备战命令之后，第2混成旅旅长楮恩荣就对兵力问题向段芝贵表达了担忧：“军长，据前线侦察回来的消息，此次进犯的川军有两个师，将近两万人。而我第2混成旅只有区区四千多人，这兵力上的劣势实在太明显了，还得想想法子。”
段芝贵横了楮恩荣一眼，颇为不满地说道：“怎么，你不会告诉我，你连区区川军都收拾不了吧？”
“当然不是！”楮恩荣毫不犹豫地否认道，“只是兵力太过悬殊的话，哪怕最终能歼灭进犯的川军，第2混成旅的弟兄们怕是也要有不少的伤亡。”
“那你是什么意思？”段芝贵问道。
楮恩荣有些忐忑地说道：“袁总统不是电令湖北军协助我们抵御川军的进犯吗？军长，卑职的意思是，可以不以让黎元洪的湖北军协防武汉的左右两翼。这样的话，我们第2混成旅守起来会轻松得多，而且抓住时机的话，可以将此次进犯川军一举歼灭！”
虽然段芝贵不大认为川军有实力攻进武汉，不过想到歼灭进犯川军也算是个不小的功劳，应该能博得袁总统的欢心，他便答应了楮恩荣的提议。
此时的黎元洪算是紧跟袁世凯的脚步。袁世凯要当大总统，他鼎力支持。袁世凯说要裁撤军队，他便大手一挥将湖北军队裁撤了一半；袁世凯说要镇压民党，他便血腥镇压“改进团”。
其实归根结底，黎元洪黎菩萨并不是刚烈之人，容易屈从于强权。此时北洋强军威慑天下，黎元洪为自保，是畏畏缩缩，屡屡向袁世凯献媚求安。
有袁世凯的电令，又有段芝贵的请求，黎元洪哪里敢不从。
说起来，也算是黎元洪搬起石头砸了自己的脚。武昌起义后，湖北军有8个师，1个混成旅和1个马队共约10万余人，实力仅次于北洋军。结果黎元洪服从袁世凯的总统令，将湖北军裁撤大半，现在只剩下3个师和2个混成旅。
不过也幸好如此，否则王默率领的两师川师就是再精锐，也得被湖北军浩浩荡荡的兵海所淹没。
当天下午，黎元洪就将离武汉最近的两个师集结起来，协助北洋军第2混成旅防守武汉，并派出一个混成旅试探性进攻正朝武汉进军的川军。
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