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鲁道夫二世”

哈布斯堡是一个面临严重财政赤字的国家，拉尔夫并不对他们把主意打到贤者之石上面感到吃惊。一万金的奖赏和爵位并不能吸引他的兴趣：即便真的炼出贤者之石，拉尔夫也不认为哈布斯堡能凑够一万金。爵位更是无稽之谈。

但他们会“提供任何资金以及资源帮助任何炼金术士得到贤者之石”。

提供任何资金以及资源帮助任何炼金术士得到贤者之石。

贤者之石。

如果说拉尔夫对于金子一点渴望也没有那是胡说八道，可让拉尔夫如此痴迷于贤者之石的原因并不仅仅是金子的价值，还有贤者之石存在的可能。

拉尔夫坚信黄金是这个世界上最完美的金属，而贤者之石作为能把其他低等矿石转化为黄金的神迹，其中必然蕴含着世间万物运行的道理。

这定是神所赐予的真理之光。

这是个充满诱惑力的邀请。

但拉尔夫并没有揭掉那张公告。

拉尔夫曾经是炼金大师海尔蒙特最优秀的学生，也是大陆上最优秀的炼金术士之一。（“又是一个伟大的炼金术士，未来将会是多么激动人心的时代--！”一个男人满脸通红地对年轻时的拉尔夫说）可那也只是曾经。

他没有再试图回想下去。

站在公告牌前又看了一会儿以后，他就抬腿离开了。

所以晚上的时候拉尔夫没能睡着。

一个难得平静的晚上，他却没能睡着。

他试图强迫自己在这宁静中放松，并且进入睡眠。他的床冷得像冰窖，水银、铅以及硫磺水混合物在书桌上的长颈玻璃烧瓶里发出清晰的冒泡声，而拉尔夫无法控制地想起公告上花体“鲁道夫二世”的签名；他想到哈布斯堡离这里的路程遥远，但如果他买一匹马，这并不是不可能；他想起无数个花费在典籍、水银、硫磺以及爆炸的烧瓶上的时间；他想起海尔蒙特已经浑浊的眼睛以及被击打的疼痛；他想起辱骂、嘲笑以及被奚落（“炼金术士其实和铁匠没什么差别，除了他们更脏更能花钱以外。而你—你大概是最恶心的那一类，你连铁匠都不如，你甚至背叛了你的老师—”）；他想起当他搅拌硫酸盐、汞以及猪油时，因为用力过度而被溅在手背上。他以为这溶液可能会生成贤者之石或是别的什么，但是那只变成了一块沾在锅底上、难闻焦黑的渣滓。

他扔掉了那口铁锅，但手背上的疤痕无法除去。它跟随着他的每一次炼成，提醒他曾经经历过的无数次失败与不甘的尝试。

他躺在床上翻了个身。

睡觉。他对自己说，该死的，睡觉。我只剩下九十个铜版了，九十个铜板能做什么？但与此同时他却又想着，这足够我买三张饼和一匹老马—

该死！我应该睡觉！

他在床上又躺了一会儿，很快就暴躁地发现除了翻来覆去他什么也没做。冷风从破碎的窗户里吹进来，拉尔夫蜷缩在毛毯里，无论怎样试图把毛毯裹得更紧都无法温暖他已经冻僵的脚趾。

弱智！他在心里恶毒地咒骂着自己，再次出现在炼金术士协会前的你就是头蠢驴--！你这个比死猪还傻的、恶心又让人反感的混账、恶棍、傻蛋--！

不过这并没能阻止他迅速地穿上斗篷和鞋子，险些没关门就飞奔出去。

至少我现在不会有比这更好的选择了不是吗？在费劲地揭下那张已经牢牢粘在公告牌上的公告时（“幸好它还在。”）拉尔夫这样安慰