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希望看文的读者继续喜欢我的故事。

☆、第二十五章

这条征召令来得又急又突然，所有人都猝不及防。但虽如此，绘凛还是迅速给斑准备好了外出的行囊。携带的物品中，有变衣（外面和内里分做成不同的颜色与款式，可正反两面调换来穿）；有掺了丝绵的足袋，此外还有多种药剂，兵粮丸、水饥丸等忍者食品。水之国北部冬季多雪寒冷，还要携带鹿皮、草笠、钩绳、打竹、石笔、指北舟等物。因需要暗中潜入水之国，因此选择了方便隐藏的短刀等武器。

整装只留了一天的时间，第二天一早，天幕还是黑沉时，斑就悄悄离开了家。绘凛向他露出强作的欢颜，在玄关躬身送他离去。纵然不舍，但只要是忍者，迟早就要走上这条路。斑一路向着约定地点急行，虽然早已做过几十年的忍者，但今世仍免不了有一点忐忑。

约定的地方是离村口不远的一间民居，门口挂着灯笼，斑推门进去，屋子中央点着灯，周围零零落落已经到了五六个人。他一眼就瞥见了柱间，琢磨也在其中，除此之外认识的还有直哉之子恭平，与火核的好友八弥。接下来又来了几人，门外灯笼熄灭，表示人已全部到齐。

这个时代还没有形成后来那样明白直接的制度，虽然同属于一族，但也分为许多大大小小的家族，家族的首领通常是上忍，他决定家族的发展。上忍只有遇到大型任务才会派出，他们隐匿在队伍中，决定整体作战计划，身份只有负责具体指挥的中忍才知道。而中忍的数量则视任务大小而定，如果遇到大型任务，就需要多名中忍率军配合。

忍者之间的等级关系泾渭分明，如斑、柱间、琢磨、恭平等，目前则都属于下忍，战时受中忍指挥。这样的制度和后来木叶已大为迥异，所谓亘才会对鼬说，如今的忍者，已经不是他所知的模样。

斑轻扫一眼，这次任务共有九人参加，除了他、柱间、琢磨、八弥、恭平外，另外陌生的四人分别是直政、亲勇、元忠和友一。

其中直政年纪最大，亲勇又高又黑，看起来就像是石头一样结识，元忠脸上有一道伤疤，据说是在战争忠留下的险些被射瞎眼睛的伤势，友一大约和八弥年纪差不多，却是一副不苟言笑的表情。八弥和直政担任中忍，即是说，此次任务很可能分为两批进行。几人稍稍介绍后，趁天还没亮离开了叶隐。

几人疾行于密林间，身影迅捷宛若鬼魅。周围的风景藏在浓重的夜色里，只看得清近处几步的情形。这是斑此生第一次离开叶隐，回想起过去，只觉得心海生波。

他们沿狭窄的山路翻越了赤目山，顺着须贺川东行进入汤之国，直达南部的清见关。此地一面临海，背抵山峦，因为天气温暖，胡枝子、芦苇还盛长于山野水边，山坡稍平处有白烟升起，那是关屋（守关人居住的小屋）所在。关隘处栅栏直达海边，隘口人来人往，热闹非凡。斑一行人早已分做两批，化妆做前往水之国收购绉布的客商，改换了文牒，光明正大地搭船离开了汤之国。

船在莲鹭海上航行了两天，到达了水之国北方的津岛，各地往来的外国人需在此接受严格检查，之后才能正式进入水之国。这样严苛的规矩，源于水之国本国内情况。

千年前西渡后，水之国国土由武家平氏占据。此地虽物产不丰，但远在海外，岛屿众多，对平氏而言是最为适宜