——如果不是自己发觉，桐山最近的脸色总是蒙着一层浓重的忧郁，从而逼问他的话，他大概永远也不会告诉她吧。
眼前这个少年，总是如此，温柔到令人心悸。
两人在研究会的时间已经耗尽，岛田正陪着二海堂在大阪打半决赛。
“走吧，先去吃晚饭。”她站起身收拾好棋盘和棋子，又去取自己的背包，“和我说说小雏的事。”
话里是不容桐山拒绝的意味。
用岛田家的钥匙锁好大门——将棋研究会其实就在岛田家，位于一处长长的坡道尽头。千穗架着桐山的肩，两人沿着坡道向下走去。
在附近找了一处家庭餐厅坐下来，桐山咽了咽艰涩的嗓子，开口向她讲述了事件的来龙去脉。
“安原……我现在不知道该怎么办。”握紧的拳头搁在膝盖上，他的气息发颤，“眼下我只能努力多胜几局，去赚更多的钱……”
“因为小雏是我的恩人，我向她保证过的，要用一生去报答……”
千穗撑着额头，陷入沉思。
——校园欺凌，她和零也都经历过，却都不及小雏遇到的严重。
不仅是单纯的孤立，更有甚者会对被欺凌者加以大庭广众之下的人格侮辱。
幸运一点的会有老师和家长出面，但是小雏的班主任不仅是不作为，还将过错归到了她的身上。
她能想象出那个善良活泼的女孩在教室里的日子是如何度过的——就像深不见底的海平面下，任何挣扎都是徒劳，溅不起一丝水花。
“小雏一点都没做错……可是小零，川本家不是那种会接受外人的钱的家庭，你想报答她的话，就要用行动。”千穗隔着桌子，拍了拍桐山的肩，“班主任不管的话，就去找其他任课老师或是教导主任，一定要还她一个清白。”
“嗯。”桐山点点头，接受了她的建议。
“有时间我会和你去看她的，还好小雏快毕业了，等升上高中……”
“我想让她考我在的高中。”桐山突然接话道，“我会保护好她。”
“诶？”千穗惊诧地眨了眨眼，止住了话头。
然而桐山的表情没有丝毫动摇，他坚定地回望着她，嘴角勾起一抹柔和的弧度。
“小零……”千穗感到有眼泪快要夺眶而出，慌忙拿起纸巾擦拭眼角。
正是因为了解眼前这个少年有着何种惨痛的过去，她才会倍加珍惜刚才说出那种话的他。
从未被世界温柔以待的桐山，在遇到他的救赎后，慢慢变得比任何人都温柔。
——这才是顶天立地的男子汉。
“诶诶诶？！安原你怎么了？”桐山见她快哭了，有些惊慌失措。
“呜……抱歉，是我突然太激动了。”千穗揉揉红红的眼眶，欣然一笑：“我没事，只是觉得小零你真的太帅了。”
“……”
“所以~明天的半决赛加油！”千穗举杯高喊，为桐山送上最诚挚的祝福，“这样就能赚一大笔啦~给小雏她们买些好吃的！”
“对，重点是能赚一大笔。”桐山眼中精光一闪，与她碰杯，两位小财迷的意见瞬间达成高度统一。
“不过啊~你可千万别拿着存折去川本家算什么理财计划哦？这样会被讨厌的。”
“啊……”被说中想法的桐山浑身发抖。
“你不会真有这么想吧？”
“我错了！”
千穗在奖励会生死攸关的最后一战与桐山的半决赛于同一天举行。
两人在棋社楼下碰面时，表情皆是肃杀得可怕。
相顾无言，不需要过多的鼓励，只是沉默地一起上楼，缓步走进不同的棋室。
——赌上各自的信念和尊严，棋士们的战斗是孤独而神圣的。
墙面上挂着“平常心是道”的书法，棋室内一如往常地寂静。
千穗跪坐在棋盘前，礼貌
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