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皇帝身边的首领内监李演忙接过玉佩，躬身为皇帝佩戴好。皇帝却不以为忤，笑道：“难得在一起玩耍，爱妃何必苛责。”又道，“听说今天皇后罚了陆卿，恐怕她心里不自在，朕去看看她，爱妃也早点回宫。”

周贵妃忙带领众人送皇帝出门，不多时便也带了锦素和高显回宫去了。

四月十五日，按例休学。昨日接旨，今天一早要去向太后请安。因此我早早便带着高曜去了守坤宫。高曜照例与乳母王氏进了皇后的寝殿，留我一人在椒房殿中。不多时，只见嘉秬带着平阳公主来了。

嘉秬一身象牙白暗藻纹长衣，手执牙笏。自四月初九至今，虽然我每天都在大书房中见到她，但总没深谈。这几日路过思乔宫的西侧门，常能见到嘉秬代替穆仙陪伴陆贵妃长跪，就更不能说什么了。只见她眼中血丝蜿蜒，目下黯淡，额角生了绿豆大一粒暗疮。

待平阳公主与乳母进了皇后的寝殿，我也顾不得此刻身在椒房殿中，忙关切道：“妹妹怎么了？昨夜睡得不好么？”

嘉秬双唇一颤，“姐姐……”一语未了，泪水滚滚而下。

我吓了一跳，四顾无人，忙拉了她走到殿角，掏出帕子来为她拭泪：“妹妹别哭。是遇到什么难事了么？”

嘉秬突然紧紧握住我的手，“姐姐，我该怎么办……”忽见一个小宫女走进来奉茶，嘉秬忙背过身去，匆忙擦了眼泪。

我忙道：“妹妹先别哭，你若肯说给我听。从太后宫里出来便是文澜阁，那里安静，咱们去那里说，好不好？”嘉秬点点头，方慢慢止住哭泣。

不多时，锦素带着高显、周贵妃带着史易珠和义阳公主都来了，只有陆贵妃始终未到。待皇后出来，嘉秬为陆贵妃告假，说是昨晚突然高热，今天不能来请安。皇后也不以为意，随口问了两句，只说这两日不必跪了，待病好了再补上。一时众人各自散去。

巳正时分，帝后带领妃嫔女官、皇子公主去济慈宫向太后请安。

济慈宫在遇乔宫和章华宫之西。自南门进，绕过浮雕松鹤延年的照壁，是一片光秃秃的空地，只有一方石桌和几只石凳随意摆在庭院一角，连一棵草一株花也没有。主殿并不高大，却和前院一般空荡荡的。凤座、屏风、香亭、鹤雕等按制立于上首，周遭空无一物。绕过主殿，只见后进庭院中植了两株梧桐，枝叶亭亭如盖。下面放了一只泛着油光的竹椅，旁边一张榆木清漆的小矮桌，随意散着几本书和一柄白玉柄拂尘。后殿中只有雕饰简单的凤座和长长的书案，东厢里逸出淡淡的百合香。原来这才是太后日常起居的地方。

太后身边的佳期姑姑走了出来，向帝后请过安，带领众人进了西厢。太后身着伽罗色青鹤团窠纹家常衣裳，一团青丝端端正正束于脑后，只别了两支平金发钗。房中还有一位身着杏色宫装的女子，袅袅婷婷地站起来迎接帝后。我忙低了头随众人一道参拜太后，那宫装女子也向帝后行礼如仪，“臣妾熙平参见陛下，参见皇后，参见贵妃。”

皇帝笑吟吟地与太后一道坐在榻上，侧头向熙平长公主道：“皇姐请起，赐座。”当下皇后与长公主分别坐在皇帝与太后的下首，其余众人由周贵妃带领，依尊卑纷纷落座。

太后看上去不过四十来岁，容貌清丽，双目清澈，乌发光可鉴人。她问过几个孩子的功课，便命乳母领着去院中玩耍。她的目光一一扫过我们四个，点头缓缓道：“果然各个都很好。”说罢又望着嘉秬道，“这位女巡是昨夜没有好好歇息么？怎么这样憔悴？”

嘉秬连忙起身问安，自报姓名，又道：“回太后，臣女昨夜身子不适，因此没睡好。劳太后动问，