皆因一个‘孝’字，他贺梦生都踏进了考场也得退出来，快马加鞭地返回家去。
刚落定，便见家门那写着“贺府”二字的牌匾上挂着白布，垂下的白麻教凉风吹得一飘一扬，贺荼看着，当即鼻头一酸，一掀长衫下摆，三步并作两步跑了进去。
只见偌大个灵堂，只黑白两色，一副棺木横在厅中。亲眷下人皆在一旁哭得死去活来，好生凄凉。其中唯独不见他老母，一问之下，才知年事已高的老母早已哭晕过去，如今在房内休养。
一趟乡试，竟去得物是人非，如今后悔已无用。贺家少爷只能叹他一声，脱了锦衣穿麻衣，从此奔波了起来。
考科举一事便就此被搁置了下来，孰料一搁便是一年。
刘家那位与贺梦生有婚约的小姐，名唤蓉儿，与贺梦生同岁，此时已是二十有一。刘家当初只想与贺家攀亲，谁料他贺家天有不测之风云，如今要攀，也只是门穷亲。
贺家没了贺老爷，家里生意交由贺荼打理，虽他贺荼满腹经纶，却对商贾之事一窍不通，贺家的生意每况愈下，那家的情况也如风中残烛，熄灭也是迟早的事。反倒他刘家的幺女，好生生的名门闺秀，被他贺梦生一拖就是二十一载。此可谓：偷鸡不成，还蚀把米。
如此一来，刘庆添便觉得自己做了回亏本生意，便寻思着要怎么退掉这门亲事。谁知过了些时日，贺荼就登门拜访了。
面前的儒雅书生双手交叠，对他虔敬地一躬身，道：“刘世伯，晚辈自知拖了蓉儿的大好时日，实在愧疚，家中老母亦催促成婚，此行便是来问问刘世伯的意见，择个黄道吉日便我贺家下定。”
从前刘庆添是日盼夜盼，终于盼来了可以与之联姻的贺梦生；如今他刘庆添日等夜等，本想等个来退婚的贺梦生，谁知却等来个提亲的贺荼。
刘庆添气急，当即将手中杯盏往案上一拍，一叹，道：“哎，我个幺女，虽是姨太所出，但她知书识礼，琴棋书画莫有不能者，我们也甚是中意，哎……怎料……”言下之意，便是你贺荼配不上他家的刘蓉儿。
这一年中见惯人情冷暖的贺梦生又怎会不懂刘庆添的意思？便是又一躬身作揖，垂首道：“晚辈明白，刘小姐跟了在下，那必是吃苦的命……晚辈亦不愿拖累小姐，婚约一事，就此作罢吧。”贺荼也不愿作小人，苦苦纠缠。
“唉，贺世侄何必妄自菲薄……”刘庆添见贺荼还算懂事，态度便软了下来。虽然事情大家都心知肚明，他却不能让市井之民议论他趋炎附势，便唤来管家，想拿些钱来接济贺荼。
贺荼被推了婚约，他权当被打掉了牙齿往肚子里吞，但若要被刘家用钱接济，他致死也咽不下这口气。连忙一拱手，道：“刘世伯好意，晚辈心领了，在下还有些急事，就此别过。”说完便后退两步，急匆匆地走了。
“哎，可惜可惜。”直到见不得贺荼的影子，刘庆添才叹道。
衹不过，不知他叹的是贺家的兴衰，还是他家的损失。
再说那贺荼走出刘府，也禁不住驻足回首，抬头看那刘家大门的朱漆金匾。
别家兴来自家衰，物是人非何时休？昨日明月今日鼠，世人怎知其
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