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自从咸丰逃避到热河之后，一方面心忧国破家亡；一方面又在绝望之下放纵自己，而肃顺为了巴结皇上，一再地使用美人计企图抓住咸丰的心。

可怜的咸丰在热河狂欢了近百日，在酒色如双斧伐木之下，终于杷身子耗空了，竟然一病不起。咸丰十一年七月十六日，咸丰自知已经无法再？延残喘了，便召集人大臣入内，草授诏书，立载淳为皇太子，并且另外写了一张密函，交给钮钴氏皇后。

咸丰对皇后说：「…懿贵妃（慈禧）这个人野心极大，性格又阴狠果断，朕去了之后。若有异样，务必要先下手将她诛除。这封密函中有朕的花押，届时只要以此命令禁卫军执行即可…」

仁的皇后看着密函，忍不住地说：「大概是皇上看错了吧！懿贵妃为人还很不错的，宫里的人都很称赞她的…」

咸丰知道一时也没有辫法让皇后接受，只得说道：「朕绝对不会看错的，今天唯有朕可以致她于死地，他日朕走了以后，就没有人能奈何了她了，唉！…」

隔日，咸丰驾崩了。

载淳遵照遗诏登基嗣位，即为穆宗皇帝。而皇后和慈禧也照着祖制，皇后钮钴氏尊为母后皇太后，徽号「慈安皇太后」；懿贵妃为圣母皇太后，徽号「慈禧皇太后」。后人则分别称为「东太后（慈安）、西太后（慈禧）」。

虽然，此时慈禧已成为西宫皇太后了，但是她仍然不满足，因为朝政大权都还被肃顺把持着，尤其每当东、西两宫问起治丧之事时，肃顺总总是说：「…此事自有微臣与一干诸王大臣处理，不劳两宫太后过问…」

而且，肃顺又下令他统属火器健锐营的全部兵丁，把热河行宫包圈起来，美其名为驻守、护卫，实则在断绝两宫与外界的联络。

在咸丰驾崩之日，曾有遗诏要恭亲王奕？前来处理丧事。当恭亲王要动身时，却又接到肃顺发出上谕阻止他前往，由于他是咸丰的亲弟弟，治丧人员当然必须有他，可是在接到两道不同的上谕之后，他便警觉到热河的情势必然不单纯，所以他积极地派人察访事情究竟。

而处在热河行宫的两宫太后也看出肃顺的野心，及他在暗中搞的鬼，而想尽办法联络恭亲王，希望恭亲王能帮她们解围，也不让肃顺的野心得逞。

肃顺最担心的就是怕慈禧一回到京里，就会和自己争权夺势，于是百般推托不愿让两宫太后回京。肃顺老是推托说道：「…先帝奉安以及太后同皇上回銮，原是要紧的事情，奴才那里敢阻难？只是恐怕京城未安定，稍有踌躇罢了……」

当慈禧得知恭亲王已经联合亲王大臣，上书要求两宫与肃顺及早护送灵柩回京，便彷佛吃了定心丸，以强硬的口气跟肃顺说：「…听说京城已经安静了，不必再疑虑，还是早点回去的好…」

肃顺虽无可奈何地答应了，内心却骂道：「哼！一个小小的宫女，竟也敢如此嚣张，我非给她好看不可。」肃顺回到住处，十分气愤地和端华、载垣商量对策。

「依目前的情势看来，我们是非送她回京不可。」端华道。

「但是，送她回京，无疑是纵虎归