宴会厅之旁的花厅中，李鸿章与赫德的密谈足足进行了两个时辰。
在这两个时辰中，大帅和总税务司谈了些什么，坐在宴会厅上的潘鼎新、刘铭传、周子亮、方昌翰等几个亲信文武官员不得而知。他们只知道，当大帅送走赫德时，脸上的笑意尤为明显了。
几人目送着李鸿章亲自送赫德出门而去，不由纷纷奇怪起来。周子亮不解地道：“赫德不过是三品按察使衔，大帅如此隆重亲迎亲送，未免优礼太过了！”
方昌翰道：“依我之见，大帅非是优礼赫德本人，更多的是看在其身后与各国公使关系颇深的由头上吧！唔！对了！这恐怕还与今日赫德引荐了两个铁甲炮舰的舰长有关！”
周子亮道：“看来，大帅如此优礼赫德，实有其深意！省三兄！你能否猜出大帅与之商谈为何？”
刘铭传跟随李鸿章多年，深知李鸿章此举实是考虑到眼下与长毛对阵实力不足，欲借洋人之力。但他又不能说破，当下斜睨着眼看着潘鼎新，故做神秘地道：“呵呵！佛曰：不可说！不可说！”
潘鼎新一句话也不说，只在一旁直点头。他和刘铭传一样已经明白了大帅这些日子以来焦虑再三不能安睡的原因，也明白了李鸿章优礼恭迎总税务司的用意。
待到李鸿章送走赫德之后回转到宴会厅再与他们几人相见时，众人发现，先前笼罩在大帅脸上的焦虑与不安全都一扫而光，透露出一副有恃无恐的神态。
刘铭传上前一步，笑道：“省三恭喜恩帅得一大援！看来这稳据豫省之大事已定矣！”
李鸿章脸上浮起笑容，呵呵笑道：“知我者，省三也！本来退守豫省、苦守一地，实为下下之举，又不得不奉上谕行事，恐失却豫省，为万世所诟骂。如今幸而得一大助，不愁功绩可建矣！”
李鸿章接着说道：“赫德先生率铁甲炮舰来拜望，是受了英、法总领事馆之托，愿助我等一臂之力！”
方昌翰在旁问道：“李帅！不知这些洋人有何图谋？他们又如何襄助于我军呢？”
李鸿章道：“呵呵！图谋么？不过是要在我们平复匪祸之后，多开几个通商口而已！倒不是什么大事！各位试想，若是长毛一鼓而击，直捣黄龙，甲申之变如果再重演，我等可真就要国破家亡，死无葬身之地了！这是比之开通商口更惨痛百倍的后果啊！”
周子亮猛地一击桌案道：“中华帝国大好河山，宁可赠于外邦友人，也不能落到这帮造反的长毛手中！此乃我辈之为臣子的大义之所在！”
“好！”李鸿章赞许地点点头道：“这赫德总税务司颇有眼光，对于抵抗长毛侵扰倒是贡献许多良策，提供不少帮助啊！”
周子亮急问道：“李帅！赫德之见解、援助于我战事有大益处么？我瞧见他随身而来的两座炮舰除了体形庞大，却平无甚奇特之处啊！”
李鸿章笑道：“赫德先生所提供的援助，岂能仅仅止此一项？赫德先生保证和各国公使联络，使我讨贼各军所需之洋枪军火决不短缺，而且商借各国铁甲炮舰、开花炮队，为我各军输送军械粮饷！更为重要的是，若我各军筹措军饷困难，他保证可以设法筹借洋商款项助饷！”
在坐的各位不禁面露喜色，顿时觉得心里塌实多了。李鸿章的这番话倒是说的恰倒好处，如今打仗最为头疼的当数这粮、饷二者了，如今这两样都有洋人做保，如同有了靠山，其他的还有什么可怕的？
“嘿嘿！从明日起，即会有大批洋船送开洋枪洋炮卖于我军，另外租借给我军运送粮饷、军火军械的兵船火轮也即将起航！洋枪炮队也会在不日由各国公使亲自挑选得力将弁，率领洋枪炮队，由天津沿运河而入山东、河南！”李鸿章得意地说道。
厅中的气氛顿时为之一变，不要说周子亮、方文翰等文人春风满面，就连一向不苟言笑的刘铭传也从数月之前的惨败中解脱出来，带上了几分笑意。
李鸿章一直以来最为担心的就是太平军占据了南方九省之后，大军压境，于绝对优势的兵力冲破曾、左、李三军的联合防线，一举北上幽燕之地。淮军虽多是新式洋枪装备的悍勇之师，但他们曾经在那个战无不胜的义王手下败的极其之惨，至今淮军官兵仍旧无法从常州血战、钟山伏击战的阴影中走出。有些将领甚至提起长毛之名，脸色顿变，几有闻虎之声，仓皇欲走之状！如果没有强大的后援，一旦长毛来袭，凭借那个伪义王层出不穷的诡计，自己全军能否全身而退，尚属未知之数。如今，得到洋人友邦的倾情相助，不仅提供对战长毛所必需的洋枪火器，更得粮饷辎重补给，再加上所向无敌的洋枪炮队，自己还有什么可怕的？怕只怕到时候自己的手臂不够用，斩不尽贼寇头啊！
李鸿章此刻心事大定，先前所担心的种种全头一扫而空，他现在踌躇满志，直有天下尽入己手之感。这个年头，最不能惹的就是洋人，最应该拿来依靠的也是洋人，有了洋人撑腰，那个驻扎在柘城的再世“老亮”又算得了什么？以前人都说曾、左并行，李者次之，如今自己有洋人撑腰，还怕扳不倒“老亮”？呵呵，扳不倒的话，才真成了笑话呢！
当下，李鸿章的兴致又来了，方才一番西餐吃得他是兴趣索然，此刻兴奋之下，顿觉腹中饥饿难当。当下道：“你们几个估计对这西餐也是用不习惯，想必都未曾尽兴，如此，速速传令厨子，再整上一桌饭菜，拿出两坛好酒，咱们趁兴来个一醉方休！！”
几个属下自然是欢声称是。这下子，厨子们又忙活起来了。等李鸿章他们真正酒饱饭足之时，天已经近三更了。几人摇晃着昏沉沉的脑袋，踉跄着和大帅作别，李鸿章也因为特别高兴，多喝了几杯，亦是醉态可掬。待几个部属告退之后，在亲兵的陪同下，李鸿章也转回寝所安睡，由于心中难题已解，他自是睡的香甜。
但他万万没有想到，一张无形的大网，正悄悄向他的头顶罩落
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