刘昌祚收弓转身。
试练场边站着个亲兵,领着两名少年,皆身穿粗麻布衣,缀着几个补丁,洗得干干净净。二人皆负一根竹杖,几个布袋。一位貌端体健,另一位身量比同伴略高,浓眉大眼,眉目间勃勃英豪之气。刚才那声赞美便是他脱口喊出。
见副都总管大人望过来,亲兵俯身行礼,两位少年也随之抢上以大礼参见。
刘昌祚道“请起”,随手将弓箭递给身后亲兵,伸手相搀。他半生阅人无数,一时倒看不明白这两名少年是什么来历。
“禀钤辖,”亲兵道,“两位公子言道,乃是丐帮帮主汪剑通汪长老派出的使者,适才叩营门求见钤辖,言有要事相告。”此时,那位身量稍高的少年自怀中掏出一封书信,交给亲兵,双手呈上。
刘昌祚展信,从头到尾细细读了两遍,神色不变,复折妥递还。
丐帮弟子众多,门纳三教九流人士,信息通达,乃武林第一大帮派。军队武林,虽说都沾一个“武”字,但一个在朝,一个在野,界限分明,平日少有往还。唯独丐帮对朝廷忠心耿耿,当年更有吴长风吴长老独守鹰愁峡,一把鬼头刀使得虎虎生风,力抗西夏一品堂高手,阻其行刺北宋名将杨元帅。事后官家感念,赐记功金牌一面。此事在江湖、军中均传为美谈。因此军队丐帮之间,历来关系颇为亲厚。
“乔大侠,蒋大侠,”刘昌祚道,“二位少年英雄,今日一见,教人好生心折。”
他当年在荣州驻兵时曾与汪剑通有交游,如今见老友手书,甚觉亲切。探问起汪剑通身体近况,寒暄几句,即邀二人入营帐中细谈。
入得账中,刘昌祚旋即摈退左右。
原来信中言道,今日汪剑通遣乔蒋二人自汴京驰来,乃是携了一件重要情报,具体何事却未提及。待左右无人,乔峰便将此事一一道来。
乔峰愈说下去,刘昌祚神色便愈来愈严峻,等到他说完,眉心已紧紧蹙起。他负手在案前来回兜了几个圈子,忽然一转身,指着乔峰鼻子,厉声喝道:
“乔峰!你可知今日所言的利害!”
“乔某与汪剑通帮主敢以性命担保,此事千真万确!”乔峰立刻双膝跪下,圆睁虎目,慨然应道。
“为何隐瞒不报?”刘昌祚余怒未息,“事涉军国,竟等到大军掠阵前夕才想到通禀朝廷,这个汪剑通,何至糊涂如此!倘若愆误军机,我倒要看他这把老骨头担待不担待得起!”
“钤辖骂得好!”此时,在乔峰身边陪跪,一直未曾开口的蒋长运急忙狗腿地递上一句。这一句倒把气头上的刘昌祚给逗乐了。
见副都总管容色稍霁,蒋长运随即小心翼翼地接上去解释:“钤辖有所不知。实不是丐帮敢隐瞒不报,而是这‘悲酥清风’太过诡秘。”
他口中的“悲酥清风”是西夏情报机构一品堂所使的一种迷药,跟水般无色无臭,使用时揭开瓶盖,毒水化汽冒出,任敌人武功盖世也无法知晓,中毒后眼目刺痛,浑身酥软,战力全失。
当年丐帮吴长风长老一夫当关镇守鹰愁峡,阻西夏一品堂刺客行刺杨元帅,事后在西夏武士尸体上搜出此物,当时未加注意。前日丐帮又挫一桩行刺宋军高级将领的阴谋,生擒带头西夏武士,从他身上竟又搜出这物事。拷问之下,才知道这是极为机密狠毒的一味迷药。
汪剑通心知事关重大,得立刻报五路伐夏大军知晓。想来想去,五路军中唯与刘昌祚相熟,于是派得力弟子星夜兼程赶来。
“三军儿郎此去,却要提防西夏兵刃上暗涂此物。”乔峰道,“至于投毒水源,倒是不必担忧。据言此物配制极为不易,原料金贵,耗百般人力物力也不过得一瓶,因此惯常只由一品堂使用。”
“丐帮忠义如山。”刘昌祚感慨道,“上至帮主下至弟子,均怀家国之忧。枢密院高薪厚禄,养的这一帮探子却是不如了。”
他欲言又止,一声长叹。踱回案后,疾笔作书数封,亲手封起,加盖漆印,传唤亲兵进来,令专人驰报五军,不得有误。
“汪帮主信中有言,二位均是丐帮栋梁之材,饶勇善战,可助我军伐夏一臂之力。”刘昌祚道,“盛情如此,我也老实不客气了。二位便先下去歇息,明日就随我大军开拔,一观战局。”
乔峰急忙一躬身道:“汪帮主派我二人前来,一为报信,二为助拳。乔某是个粗人,只在少林学过拳脚皮毛,但军中‘令行禁止’的道理还是省得的。愿听凭钤辖差遣。”
刘昌祚微笑点头不语。
见他军务缠身,二人当即告退,有个亲兵跟着去帮忙安排营帐,打点行装。
安顿停当,亲兵告退。这时营帐一掀,一名年轻军官进来与他们见礼。
互通了姓名,他叫郭成,是泾原路供奉官,中安堡人,生得眉目疏朗,英气勃勃,在刘昌祚手下率领800军士的一支先锋队。
乔峰打量他几眼笑道:“我看兄台也不过十八九岁年纪,钤辖便已将此等重任相托,真是英雄出少年。”他性情豪爽,这些话说出来也是一派赤诚。
郭成一笑:“哪里话。我自幼家贫,年少入伍,只为了家里少供给一张嘴吃饭。一路多亏同袍弟兄帮扶,今天才有随钤辖出征的运气。”
乔峰也是农家子弟,听他这么一说,更觉亲厚。
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